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ちょうど同じ頃、テレビで中国の「人型ロボット運動会」の様子を目にしました。
走る、跳ぶ、転倒しても立ち上がる。少し前までは、ぎこちなく歩くだけでも話題になっていた人型ロボットが、今ではスポーツ競技に挑戦しています。
その進化の速さには、正直、驚かされました。

しかし、長年、製造現場の改善に関わってきた私が関心を持つのは、ロボットが人間より速く走れるかどうかだけではありません。

製造現場で本当に求められているのは、
　・重いものを何度も運ぶ
　・単調な作業を繰り返す
　・危険な場所や厳しい環境で作業する
　・夜間や休日にも安定して生産する
といった、人にとって負担の大きい仕事を引き受けてくれるロボットです。
こうした仕事をロボットに任せることができれば、人は「判断する」「工夫する」「改善する」「人を育てる」といった、人にしかできない仕事へ、より多くの時間を使えるようになります。

 

ただし、ここで注意しなければならないことがあります。
それは、ロボットを導入すれば、直ちに生産性が上がるわけではないということです。

私はこれまで、多くの中小製造業の現場に入ってきました。その中で感じるのは、作業方法やモノの流れが十分に整理されないまま、「人が足りないから自動化したい」「補助金が使えるからロボットを入れたい」という話が先行してしまうケースが少なくないということです。

しかし、ムダの多い工程をそのまま自動化すれば、ムダまで自動化することになります。
　・部品を遠くまで運んでいる。
　・仕掛品が工程の間に滞留している。
　・作業者によって方法が違う。
　・設備の前で人が待っている。
　・何を、いつまでに、いくつ作るのかが明確になっていない。
こうした状態を残したまま高価なロボットを導入しても、期待した効果が出ないばかりか、かえって工程が複雑になってしまう可能性があります。

だからこそ、ロボット導入の前に、
「この仕事は、本当に必要なのか」
「この運搬や動作は、なくせないのか」
「工程全体の流れを、もっと単純にできないか」
「人が担うべき仕事と、機械に任せる仕事を、どう分けるのか」
を考えなければなりません。

ロボット導入の出発点は、ロボットを選ぶことではありません。

まず現場をよく見て、仕事の流れを整え、人とモノの動きを明らかにすることです。
そのうえで、「ここをロボットに任せれば、人の負担が減り、工程全体がもっと良くなる」という場所を見極める必要があります。

ロボットは、現場の問題を自動的に解決してくれる魔法の道具ではありません。
一方で、現場を見直し、仕事の流れを整えたうえで活用すれば、人手不足を補うだけでなく、働き方そのものを変える大きな力になります。

これから問われるのは、「人か、ロボットか」という二者択一ではありません。
人は、考える。
人は、判断する。
人は、改善する。
そしてロボットは、正確に、繰り返し、黙々と働く。

それぞれの得意なことを組み合わせ、現場全体として最も良い流れをつくる。
それこそが、これからの生産現場に必要な「人とロボットの共存」ではないでしょうか。

技術の進歩をただ眺めるのではなく、自社の現場で、どの仕事を人が担い、どの仕事をロボットに任せるのか。
私自身も、これからさらに現場へ入り、企業の皆さんと一緒に汗をかきながら、その答えを探していきたいと思います。